Empire Diner

L’Empire Diner est l’un des restaurants les plus reconnaissables de New York. Installé dans un authentique wagon-restaurant Art déco à l’angle de la Dixième Avenue et de West 22nd Street, il propose une version soignée des grands classiques de la cuisine américaine. L’adresse se trouve au cœur de Chelsea, à quelques minutes à pied de la High Line, de Chelsea Market et des nombreuses galeries d’art contemporain du quartier. Avec sa façade en acier inoxydable, son décor graphique noir et blanc et la petite silhouette de l’Empire State Building posée sur son toit, le bâtiment mérite à lui seul le détour. Même les garçons qui jurent ne jamais photographier leur assiette risquent de sortir leur téléphone avant d’avoir franchi la porte.

Le wagon a été construit en 1946 par la Fodero Dining Car Company. Après avoir connu une période d’abandon, il fut rénové puis inauguré sous le nom d’Empire Diner en 1976. L’établissement devint alors un point de rencontre important pour les artistes, acteurs, célébrités, noctambules et personnalités créatives de Chelsea. Il participa à l’émergence d’un nouveau type de diner américain, plus élégant que le traditionnel restaurant de quartier, où les plats réconfortants côtoyaient un décor travaillé, des bougies et autrefois un piano. Son histoire fut ensuite mouvementée : fermetures, changements d’exploitants et renaissances se succédèrent, notamment en 2010 et en 2015. L’Empire Diner retrouva finalement son nom et rouvrit dans sa forme actuelle en 2017.

Il ne s’agit pas d’un restaurant exclusivement gay. Sa présence dans un guide LGBTQ+ s’explique surtout par son histoire et son implantation dans Chelsea, longtemps considéré comme l’un des principaux quartiers gays de Manhattan. À la fin du XXe siècle, l’Empire Diner accueillait une importante clientèle gay locale, mêlée aux artistes, aux clubbers et aux oiseaux de nuit. La géographie LGBTQ+ new-yorkaise a depuis évolué et le quartier attire aujourd’hui un public beaucoup plus diversifié. L’établissement reste néanmoins une adresse accueillante et LGBTQ+-friendly, parfaitement adaptée à un brunch en couple, un déjeuner entre amis ou une pause avant une promenade sur la High Line.

La carte revisite les classiques du diner américain avec une présentation plus contemporaine. Selon l’heure et la saison, elle peut proposer des œufs, pancakes et autres plats de petit-déjeuner, mais aussi des salades, sandwichs, burgers et généreuses assiettes de comfort food. Café, vin, bière et cocktails permettent de choisir entre réveil raisonnable et brunch légèrement plus festif. Des plats végétariens sont disponibles et plusieurs besoins alimentaires peuvent généralement être pris en compte. Les tarifs sont cependant plus élevés que dans un simple coffee shop : on paie aussi le décor, l’emplacement et une bonne dose d’histoire new-yorkaise.

On peut s’installer au comptoir, dans la salle ou, lorsque les conditions le permettent, en terrasse. L’adresse fonctionne aussi bien pour le petit-déjeuner que pour le brunch, le déjeuner, le dîner ou un verre. Une réservation reste recommandée le week-end et aux heures les plus demandées. Les horaires actuellement annoncés sont de 9 h à 23 h tous les jours, mais la carte et les heures de service peuvent évoluer.

L’Empire Diner est toujours ouvert en 2026 au 210 Tenth Avenue. Ce n’est plus le repaire gay ouvert toute la nuit dont se souviennent certains habitués de l’ancien Chelsea, mais il conserve une place particulière dans l’histoire culturelle et queer du quartier. Venez pour son architecture étincelante, commandez un classique américain et levez votre tasse — ou votre cocktail — aux artistes, noctambules et garçons fabuleux qui ont contribué à faire de ce petit wagon argenté une icône new-yorkaise.