Phone Booth

Installé au 1398 South Van Ness Avenue, à l’angle de la 25e rue dans le Mission District de San Francisco, le Phone Booth est un authentique dive bar de quartier qui ne s’embarrasse guère des apparences. Bien qu’il figure dans plusieurs guides LGBTQ+, une précision s’impose : le Phone Booth n’est pas un bar gay. Il accueille une clientèle mixte et se montre généralement LGBTQ+ friendly. Il peut donc intéresser les voyageurs gays qui apprécient les lieux alternatifs, les consommations relativement abordables et les bars possédant une véritable âme locale.

L’adresse abriterait un débit de boissons sous différentes formes depuis plus de 80 ans. Les propriétaires actuels ont quant à eux préservé la personnalité du Phone Booth pendant plus de deux décennies. Cette continuité mérite d’être soulignée dans une ville où nombre d’institutions de quartier disparaissent ou réapparaissent soudainement avec le charme très étudié d’un hall d’hôtel de luxe. Le Phone Booth n’éprouve aucune envie particulière de se réinventer. Il demeure sombre, excentrique, sans prétention et rempli de ce joyeux désordre qui fait tout le charme d’un véritable dive bar.

À l’intérieur, la décoration donne déjà matière à conversation. Les murs et le plafond sont couverts d’une collection éclectique d’objets, de photographies, d’enseignes, de souvenirs et de curiosités accumulés au fil des années. La lumière rouge renforce l’atmosphère intime et légèrement canaille du lieu. Rien ne semble avoir été disposé selon les exigences méticuleuses d’une tendance décorative passagère. Ce bar n’a manifestement pas été pensé pour produire des photos parfaitement calibrées sur les réseaux sociaux, et c’est tant mieux. Il paraît vécu, personnel et résolument attaché à son quartier.

Le jukebox occupe une place essentielle dans l’expérience. La sélection musicale peut voyager entre rock, punk, soul, funk et morceaux plus improbables choisis par les clients. Une table de billard fournit un excellent prétexte pour sympathiser avec les habitués, même si prétendre ne pas connaître les règles ne fonctionnera pas éternellement. Il n’y a ni grande piste de danse, ni scène spectaculaire, ni programmation régulière de drag queens. Le divertissement repose sur la musique, les conversations et la galerie imprévisible de personnages qui traversent le bar.

La clientèle reflète la diversité du Mission District. Selon le soir et l’heure, on peut rencontrer des habitants de longue date, des artistes, des musiciens, des employés de la restauration, des habitués queer, de nouveaux résidents et des voyageurs cherchant un endroit sans corde de velours ni cérémonie compliquée autour du cocktail. Les hommes gays sont les bienvenus, mais ne doivent pas s’attendre à une clientèle majoritairement masculine ou à l’atmosphère ouvertement séductrice d’un bar du Castro. Le Phone Booth convient surtout aux visiteurs appréciant les espaces mixtes et les rencontres spontanées.

Les consommations restent généralement simples et raisonnables pour San Francisco. On y commande des bières fraîches, des alcools classiques et des cocktails sans complication plutôt qu’une création botanique accompagnée d’une dissertation sur l’origine du romarin. Les bartenders ont la réputation d’être accueillants, tout en conservant le style direct et efficace d’un véritable bar de quartier. Il suffit de commander clairement, de respecter le personnel et de ne pas traiter les habitués comme des éléments folkloriques placés là pour divertir les touristes.

L’emplacement permet facilement d’intégrer le Phone Booth à une soirée dans le Mission District. Les nombreux restaurants et bars de Valencia Street sont accessibles à pied. Les établissements LGBTQ+ du Castro et de SoMa peuvent ensuite accueillir les visiteurs en quête d’une clientèle plus gay, d’une piste de danse ou d’un flirt plus clairement annoncé. Le Phone Booth doit donc être considéré comme une étape alternative au sein d’un parcours gay plutôt que comme une destination LGBTQ+ spécialisée.

Pour les voyageurs gays qui aiment les bars historiques, les jukeboxes, le billard et les lieux conservant une part de beau désordre, le Phone Booth mérite une halte. Venez boire un verre sans ruiner votre budget, imposez votre meilleur — ou votre pire — choix musical au jukebox et découvrez une facette de San Francisco qui résiste encore au polissage généralisé. Il faut simplement arriver avec la bonne attente : le public est mixte, l’atmosphère accueillante et l’expérience nettement plus dive bar que bar gay.